Rita Levi Montalcini, urodzona w 1909 r. w Turynie, rozpoczęła pracę naukową na wydziale medycyny tamtejszego uniwersytetu. Jako Żydówka nie mogła jej jednak kontynuować na uczelniach włoskich z powodu wprowadzonych przez faszystów w 1938 r. ustaw rasowych i była zmuszona do emigracji.
Po II wojnie światowej prowadziła badania zarówno we Włoszech, jak też przez wiele lat w USA. Za odkrycia o istotnym znaczeniu dla zrozumienia mechanizmów regulujących wzrost komórek i narządów zarówno zwierząt, jak i ludzi, otrzymała w 1986 r. nagrodę Nobla, wspólnie ze Stanleyem Cohenem.
Mimo sędziwego wieku prof. Levi Montalcini bierze jeszcze czynny udział w życiu publicznym, w tym także politycznym. W 2001 r. prezydent Włoch Carlo Azeglio Ciampi zaliczył ją do grona dożywotnich senatorów.